《 케이팝 가수가 꿈인 아르헨티나 소녀, 한국의 원전 기술을 배우려는 아랍에미리트 소년, 한국문화 블로그를 운영하는 미국인 교수. 이들은 모두 한국어를 공부한다. 전 세계에서 한국어 교육 수요가 늘어나는 데 따라 정부는 해외 한국어 교육기관인 ‘세종학당’을 36개국 77곳에서 2016년까지 200곳으로 늘릴 계획이다. 오늘은 세종대왕 탄생 615주년 기념일. 세계 각국의 세종학당에서 크고 작은 소망을 품고 한국어를 배우는 외국인들을 만나 새롭게 확산되는 ‘한국어 한류’를 조명한다. 》

케냐 수도 나이로비의 낡은 아파트에 사는 제인 망고 앙가르 씨(20·여). 그는 콩나물시루 같은 마타투(중고 승합차를 개조한 미니버스)를 타고 흙먼지를 폴폴 날리며 시내 중심가에 있는 나이로비 세종학당에 간다. 일주일에 두 번 왕복 1시간씩 비좁은 마타투에서 땀을 줄줄 흘리면서도 한국어 노트를 꺼내 단어를 부지런히 외운다. 그는 지난해 9월부터 세종학당에서 무료로 한국어를 배우기 시작했는데 간단한 인터뷰를 한국어로 할 정도로 실력이 늘었다. 

최근 찾아간 앙가르 씨의 집에는 옷장과 벽 곳곳에 ‘옷장’ ‘거울’ 등 한국어 단어를 또박또박 써 붙인 메모가 눈에 띄었다. 6.6m²(약 2평) 남짓한 비좁은 방에서 자그마한 나무 책상 하나를 여동생과 나눠 쓰는 앙가르 씨는 아침에 눈뜨자마자 30분, 밤에 잠들기 전 30분씩 규칙적으로 한국어를 자습한다. “낮에는 세종학당에 가거나 TV, 인터넷으로 드라마 ‘주몽’ ‘선덕여왕’을 보면서 공부해요.”

앙가르 씨는 2년 전 고교를 우수한 성적으로 졸업하고 아프리카 최고 명문인 케냐 나이로비대에 합격했지만 비싼 등록금 때문에 진학을 포기했다. 고교 체육 교사인 아버지의 월급으론 다섯 식구가 먹고살기도 빠듯하다. 절망하던 앙가르 씨에게 희망의 빛이 비쳤다. 세종학당에서 한국어를 배우던 친구가 전액 장학금을 받고 한국에 유학 간 것. 

한걸음에 세종학당 문을 두드린 앙가르 씨는 고려대 정치외교학과에 지원해 합격자 발표를 기다리고 있다. “한국이 빠른 속도로 경제성장과 민주화를 이룬 비결을 배우고 싶어요. 귀국 후엔 정치인이 돼 부패를 뿌리 뽑고 케냐의 발전을 돕는 게 꿈이에요.” 

국제통화기금(IMF)에 따르면 지난해 케냐의 1인당 국내총생산(GDP)은 994달러에 불과하다. 전후 혼란에서 채 벗어나지 못했던 1960년대 초의 한국과 비슷한 수준이다. 김찬우 주케냐 대사는 “한국이 원조를 받던 나라에서 주는 나라로 바뀌고 다수의 글로벌기업을 배출한 것을 보고 케냐인들이 한국의 성공 모델에 큰 관심을 보인다”고 전했다.

나이로비 세종학당의 학생들 대부분은 앙가르 씨처럼 ‘코리안 드림’을 품고 한국어를 배운다. 주로 20대인 이들은 한국의 경제발전 모델을 배워 케냐 발전에 기여하고 싶어 했다. 나이로비대에 재학 중인 엘리트도 있지만 대부분은 앙가르 씨처럼 대학 등록금을 낼 형편이 못돼 고교만 졸업한 젊은이들이다.

심마니 발렌티노 오소로 씨(19)는 “한국의 우수한 정보기술(IT)을 배우고 싶어 서울대나 고려대 컴퓨터공학과에 지원할 예정”이라고 말했다. 오소로 씨의 장래 희망은 유엔 나이로비 사무소에서 일하는 컴퓨터 엔지니어다. “아프리카에 중국 기업이 많이 진출했지만 중국어엔 관심 없어요. 한국의 기술력이 훨씬 좋고, 한자보단 한글이 훨씬 배우기 쉽거든요.” 학비가 없어 케냐에서 대학을 못 간 오소로 씨는 “한국어를 배워야 성공할 수 있다”며 웃었다.